(原文在2022年9月4日於「日本體育情報」專頁登出)

人口超過2萬的福井縣勝山市，在靈峰白山山麓和九頭龍川旁，這裡既是山口茜的出生地，也是她成長的地方，當地人都會稱呼她為「茜ちゃん」（小茜），也一直為這位羽壇頂級選手打氣。

「茜ちゃん」在5歲開始打羽毛球，最初只是跟隨在要練習的2位哥哥旁邊，但之後也拿起球拍。「落敗的時候很悔恨，常常會哭泣。」現在「茜ちゃん」在比賽裡是經常無甚表情的Poker Face（撲克臉），但原來小學時即使在比賽期間，只要陷於劣勢就會忍不住哭，後來她發現自己有很多比賽是沒有哭而勝出，深深了解到控制情緒的重要。

(圖片：sanspo)

在小學、初中階段的比賽，「茜ちゃん」屢獲冠軍，在15歲還沒升讀高校時便成為史上最年輕的日本代表。升高中時，「茜ちゃん」自然獲得縣外強豪校的招攬，但因為「希望與到目前為止一起奮鬥的同伴，朝更高的目標邁進」，於是「茜ちゃん」決定留在自己的成長地勝山市。

高校時代，「茜ちゃん」出戰2013年9月的日本公開賽，當時世界排名145位的「茜ちゃん」由預賽開始比賽，一路過關斬將並獲得女單冠軍，是賽事舉辦超過30年，第一位日本選手在主場勝出，也創下了最年輕獲得世界羽聯超級系列賽冠軍的紀錄（16歲3個月16日），由「超級初中生」升級為「超級高校生」。

(圖片：sponichi)

高校3年級時，Inter-high與世錦賽賽期重疊，當時「茜ちゃん」毫不猶豫就選擇要與同伴們一起渡過高校生最後一個夏天，結果在Inter-high的女單項目達成3連霸，團體賽也為學校取得第3名。

(圖片：高校生新聞社)

「茜ちゃん」在高校時代的恩師小林陽年監督表示，「茜ちゃん」的訓練內容與其他隊員一樣，沒有晨練，也不會在全體訓練結束後留下來練習，不在球場的時候也不會利用球場旁邊的空間練習。只是當「茜ちゃん」進入球場後，往往會思考很多，正是這個原因需要保持高度集中力，而「茜ちゃん」自言自己的極限是2個小時，如果練習超過2個小時，她的集中力就會下降，在無法思考的情況下比賽，表現自然會下降。

「茜ちゃん」就讀的勝山高校，是一間注重升學的高校，平日的練習只在授課結束後，下午5時至7時之間進行，而學校休息日的練習則是5小時30分鐘。「茜ちゃん」的訓練時間雖然與其他強豪校相比是很少，但小林監督認為這是對「茜ちゃん」而言最好的環境。

當「茜ちゃん」離開球場，沒有所謂的「日本代表氣場」，在小林監督眼中只是普通的高校生。「她不是很主動的類型，休息與朋友在一起時也不會吵鬧。由於要參加日本代表的集訓和遠征，茜常常不在學校，所以當她出現在學校的時候，她身邊自然就會吸引了一堆人。」

高校畢業後，「茜ちゃん」沒有升讀大學，而是加入以熊本縣為基地的「再春館製薬所」。即使離開了出生和成長地，但每次回鄉後，「茜ちゃん」一定會拜訪恩師小林監督，並主動要求與後輩們一起練習。小林監督表示，在一眾後輩眼中，「茜ちゃん」固然是一位偉大的前輩，但感覺更像是一位鄰家姐姐。

(圖片：中日新聞)

2022年的世錦賽，小林監督和3位在去年曾與「茜ちゃん」一起練習的高校2年生，到東京體育館現場觀戰，看到「茜ちゃん」嬌小的身軀，在球場內前後左右快速移動，永不放棄的救球，精彩多變的殺球，小林監督說讓學生們受到很強烈的刺激。

「女生們當然知道茜的強勁之處，但在世錦賽這樣的大舞台作戰的人，竟然是自己的前輩，還可以跟她很平常地傾談、打球，真的很驚訝呢（笑）。女生們通常會叫『茜先輩』，但當時也不期然地喊著『茜ちゃん！』為前輩打氣。」在獲得世錦賽金牌後，「茜ちゃん」也有向前來打氣的恩師和後輩致謝。

(圖片：每日新聞)

2016年里約奧運、2021年東京奧運，「茜ちゃん」同樣止步八強流下悔恨的淚水，「很希望以好成績回報一直在身邊支持自己的人」…加油「茜ちゃん」，希望到時看到你喜極而泣。